Polluants de l'air

L'activité humaine a introduit dans l'air bien des constituants anormaux. Certains demeurent localisés à des sites limités :

* Les poussières, libérées dans certaines carrières et certaines mines.

Les mineurs extrayant le charbon peuvent inhaler des particules de charbon et de silice, pouvant provoquer une anthracose ou une silicose, aboutissant à une insuffisance respiratoire mortelle.

* L'amiante, utilisée dans la construction de certains bâtiments est responsable de certains cancers du poumon et de la plèvre.

D'autres substances se répandent plus largement dans l'atmosphère.

Elles proviennent essentiellement de l'industrie et de la circulation automobile.

Les polluants les plus importants sont les suivants :

* Dioxyde de soufre = SO2.

* Oxydes d'azote = NO, NO2,Nox.

* Monoxyde de carbone = CO.

* Ozone = O3.

* Composés organiques volatils, dont les plus redoutables sont les particules Diesel.

* Aérosols qui correspondent à des particules très fines.

* Métaux lourds : plomb, cuivre.

Les glaces polaires constituent d'extraordinaires archives de l'histoire de l'atmosphère.

On peut, grâce à des carottes glaciaires prélevées plus ou moins profondément, reconstituer la composition de l'air à différentes époques. Ainsi l'on a appris que la pollution par le plomb date de 3000 ans et celle par le cuivre de 2 500 ans.

Sur le plan pratique, BIGNON (1997) sépare :

* Les grosses particules, générées par la combustion incomplète des charbons.

* Les fines particules, générées par les centrales électriques non nucléaires, certaines industries et les gaz d'échappement des voitures, surtout à moteur diesel.

Les polluants de l'air sont accusés de favoriser l'asthme, la bronchite, la rhinite, la conjonctivite, le cancer du poumon et d'aggraver l'insuffisance respiratoire, l'insuffisance cardiaque.

La retombée de certains de ces produits sur le sol (sulfates, nitrates) se traduit par des pluies acides qui détruisent certains arbres. De plus la pollution atmosphérique a deux autres conséquences graves : la destruction de la couche d'ozone et l'effet de serre.