mercure et sante

Bien que le mercure émane naturellement des rochers, du sol et des volcans, les activités humaines ont augmenté son niveau dans l'atmosphère. La population canadienne court le risque d'être exposée à du mercure provenant de nombreuses sources, notamment la nourriture et les amalgames dentaires.

Contexte

On utilise le mercure dans divers procédés industriels et produits commercialisés. Depuis les années 70, les préoccupations environnementales donnent lieu à une baisse de l'utilisation et du traitement du mercure dans le monde.

Le mercure existe sous trois formes :

• le mercure élémentaire - élément liquide argenté, brillant et volatil qui dégage une vapeur incolore et inodore à la température de la pièce;
• le mercure inorganique - élément formé lorsque le mercure élémentaire est combiné à d'autres éléments comme le soufre, le chlore ou l'oxygène afin de créer des composés connus sous le nom de sels de mercure;
• le mercure organique - composés, comme le méthylmercure, formés lorsque le mercure élémentaire est combiné à du carbone.

Le mercure est une source de contamination mondiale, étant donné qu'il est toxique, qu'il ne se décompose pas dans l'environnement et qu'il peut s'accumuler dans les organismes vivants. Dans sa forme vaporeuse élémentaire, le mercure peut être porté par le vent sur de longues distances et demeurer dans l'atmosphère pendant de longues périodes.

Le mercure peut se transformer dans l'environnement. Certains types de bactéries et de champignons ont par exemple la faculté de donner au mercure sa forme la plus toxique, le méthylmercure. Le méthylmercure tend à s'accumuler, jusqu'à un certain point, dans tous les poissons, mais plus particulièrement dans les prédateurs comme le requin, l'espadon, certaines espèces de thon (généralement vendues à l'état frais ou surgelé), l'escolar, le voilier et l'hoplostète orange, ainsi que dans les mammifères marins. Les poissons d'eau douce prédateurs comme le brochet, l'achigan et le doré jaune peuvent également contenir des niveaux élevés de méthylmercure. Comme le poisson constitue aussi une excellente source de protéines de qualité et d'acides gras oméga-3 et qu'il est faible en gras saturés, il faut soigneusement prendre en considération les bienfaits et les risques liés à sa consommation.

Sources de mercure

Toutes les formes de mercure proviennent d'une gamme de sources naturelles comme les volcans, le sol, les évents marins, les zones géologiques riches en mercure et les feux de forêts, sans oublier les lacs, les rivières et les océans. Toutefois, les activités humaines ont augmenté la quantité de mercure dans l'environnement de plusieurs façons, notamment par divers procédés de combustion et procédés industriels comme la production d'énergie au charbon, l'extraction et la fonte de minerais métalliques ainsi que l'incinération des déchets.

Le mercure peut également provenir de la lixiviation des sols inondés aux nouveaux emplacements de barrages hydroélectriques ou dans toute zone inondée. Ce procédé est susceptible d'accroître les niveaux de mercure dans la chaîne alimentaire aquatique en eau douce à ces endroits.

Des produits comme les piles miniatures, les tubes fluorescents, les thermomètres, les thermostats, les commutateurs et les relais, les baromètres ainsi que les amalgames dentaires peuvent contenir du mercure; néanmoins, il existe des solutions de rechange exemptes de mercure dans la plupart des cas. Le mercure est également utilisé en très faible concentration dans certains produits homéopathiques. Mais lorsqu'on l'utilise selon les normes de fabrication réglementées, le mercure contenu dans les produits homéopathiques est considéré comme inoffensif. Le mercure est également utilisé dans la médecine traditionnelle un peu partout dans le monde. Le fait de jeter ces produits peut causer des fuites de mercure à partir des sites d'enfouissement ou des déchets incinérés et accroître la quantité de mercure dans l'environnement.

En raison de la toxicité et des effets du mercure sur la santé humaine et environnementale, même de petits renversements de mercure doivent être tenus pour dangereux et nettoyés avec prudence. Le mercure élémentaire liquide, qu'on retrouve communément dans les thermomètres, les thermostats et les baromètres ménagers, forme rapidement une vapeur toxique, incolore et inodore lorsqu'il se répand. Si elle est inhalée, la vapeur est vite absorbée par les poumons. Les enfants sont particulièrement à risque puisque les vapeurs du mercure, plus lourdes que l'air, persistent souvent près du sol où les petits rampent et jouent. Votre représentant de santé publique pourra vous donner de plus amples renseignements sur la façon de nettoyer les petits renversements de mercure.

Effets sur la santé de l'exposition au mercure

Les effets sur la santé de l'exposition au mercure dépendent de la forme chimique dans laquelle l'élément se trouve (élémentaire, inorganique ou organique), de la voie d'exposition (inhalation, ingestion ou contact cutané) et du niveau d'exposition. Les vapeurs de mercure élémentaire liquide et le méthylmercure sont absorbés plus facilement que les sels de mercure inorganique et peuvent, de ce fait, être plus nocifs. Il importe de réduire, dans la mesure du possible, son exposition à toute forme de mercure.

Mercure élémentaire

Les effets sur la santé du mercure élémentaire dépendent de la durée et du type d'exposition. Si, par exemple, une personne avalait du mercure élémentaire liquide provenant d'un thermomètre brisé, l'absorption par le corps serait limitée. En revanche, l'inhalation des vapeurs de mercure émanant de ce thermomètre brisé faciliterait l'absorption et pourrait occasionner des problèmes de santé. Des concentrations élevées de vapeur de mercure peuvent causer des lésions à la bouche, aux voies respiratoires et aux poumons et sont susceptibles de provoquer la mort par insuffisance respiratoire. L'exposition à long terme à de faibles concentrations peut provoquer des symptômes analogues à ceux provoqués par le méthylmercure.

Composés inorganiques du mercure

Le mercure inorganique peut provoquer de l'insuffisance rénale et des lésions gastro-intestinales. Les sels de mercure sont irritants et peuvent provoquer des cloques et des ulcères sur les lèvres et la langue. Les éruptions cutanées, la transpiration excessive, l'irritabilité, la fibrillation musculaire, la faiblesse et l'hypertension artérielle sont autant de symptômes de l'exposition à des niveaux élevés de composés inorganiques du mercure.

Composés organiques du mercure (comme le méthylmercure)

Le mercure peut se transformer dans l'environnement. Le méthylmercure tend à s'accumuler, jusqu'à un certain point, dans tous les poissons, mais plus particulièrement dans les prédateurs susmentionnés. L'absorption du méthylmercure se fait d'abord par le tube digestif pour ensuite se répandre dans le reste du corps. L'élément toxique pénètre facilement dans le cerveau, où il peut demeurer pendant une longue période. Chez la femme enceinte, il peut traverser le placenta et s'accumuler dans le cerveau et les tissus du foetus. L'enfant peut également être contaminé au méthylmercure par ingestion de lait maternel.

Le système nerveux en développement d'un enfant est particulièrement sensible au méthylmercure. Les effets varient selon le niveau d'exposition; ils peuvent se manifester par une baisse du QI, des retards moteurs et verbaux, un manque de coordination, des problèmes de cécité ou encore des crises d'épilepsie. Chez les adultes, les effets d'une exposition importante se remarquent par des changements de personnalité, des tremblements, des troubles visuels, des problèmes de surdité, la perte de coordination musculaire et de sensation, des troubles de la mémoire, des déficiences intellectuelles et même le décès.

Risques d'intoxication au mercure

En général, les Canadiens et Canadiennes ne risquent pas de s'intoxiquer au mercure. Toutefois, les gens qui sont exposés à des niveaux élevés de mercure peuvent connaître des ennuis de santé allant de l'éruption cutanée à l'anomalie congénitale, voire le décès dans les cas d'empoisonnement extrêmes.

Les gens qui consomment quotidiennement de grandes quantités de poisson, de mammifères marins et de gibier accroissent leurs risques. Le foetus en développement et les enfants dont les mères ont consommé énormément de poisson et de mammifères marins durant leur grossesse sont les plus susceptibles d'éprouver des ennuis de santé. Cependant, l'exposition au méthylmercure par la consommation de poisson est généralement si faible qu'il est difficile d'en mesurer les effets indésirables possibles sur la santé, et ce, même à l'aide d'appareils ultrasensibles permettant d'analyser les changements dans les aptitudes cognitives. Les avantages nutritionnels de la consommation de poisson peuvent contrebalancer de tels effets sur la santé. Les enfants, qui tendent à porter les choses à leur bouche, risquent d'augmenter leur ingestion de mercure par les sols et les objets contaminés.

Dans des régions comme l'Arctique, le régime alimentaire traditionnel peut consister, à certains moments de l'année, en des quantités importantes de poisson ou de mammifères marins. Il importe toutefois de considérer les risques éventuels versus les nombreux avantages nutritifs et socioculturels d'une alimentation de ce genre.

Les gens qui se préoccupent de l'exposition au mercure peuvent fournir des échantillons de cheveux, de sang ou d'urine chez le médecin ou dans une clinique médicale pour qu'on procède à des analyses.

Les dangers des médicaments et des drogues sur la santé dentaire

De nombreux médicaments, qu’ils soient prescrits ou illégaux, peuvent causer d’importants dommages aux dents et aux gencives. Les estimations indiquent qu’environ 40% de la population des pays développés prennent au moins un type de médicament qui pourrait endommager les dents. Les antihistaminiques, l’aspirine, les médicaments contre l’asthme et les sirops contre la toux peuvent causer des dommages irréversibles aux dents tandis que les drogues illicites, y compris la cocaïne, le crack, l’ecstasy, l’héroïne et les méthamphétamines peuvent complètement détruire la santé bucco-dentaire d’une personne.

Les dents et les gencives saines dépendent d’une bonne hygiène bucco-dentaire, un régime pauvre en sucre, un amont convenable de salive et des visites régulières chez le dentiste. Il est important de parler à votre dentiste au sujet des médicaments que vous prenez, y compris les drogues illégales. La prévention est certainement mieux que la guérison, car les traitements de restauration dentaire peuvent être coûteux et chronophages.

Les dents en développement de votre enfant

Les dents permanentes d’un enfant commencent à se former dans les mâchoires peu après la naissance. Ces dents en développement sont vulnérables à certaines substances, y compris :

• La tétracycline – cet antibiotique peut donner une couleur jaunâtre ou brunâtre aux dents permanentes;
• Le fluorure – cette substance renforce les dents et est généralement ajoutée à l’approvisionnement en eau et du dentifrice. Cependant, des quantités excessives de fluorure peuvent causer des tâches blanches ou décolorées sur le développement des dents permanentes. C’est ce qu’on appelle la fluorose. Les jeunes enfants qui avalent régulièrement le dentifrice fluoré sont à risque accru.

Parlez à votre dentiste pour de plus amples informations sur les médicaments qui peuvent affecter le développement des dents permanentes de votre enfant.

La salive protège vos dents

De nombreux médicaments, légaux et illégaux, réduisent le flux de salive et provoquent un assèchement de la bouche. La sécheresse de la bouche augmente considérablement le risque de carie dentaire. C’est parce que la salive:

• Réduit la quantité de bactéries dans la bouche;
• Réduit la pourriture et l’acidité dans la bouche;
• Contient des substances essentielles pour le processus en cours de re-minéralisation, qui est la réparation de l’émail dentaire (la couche de surface dure qui protège la dent) qui a été endommagé par les acides.

Effets des médicaments sur les dents et les gencives

Certains médicaments, y compris ceux sur ordonnance, peuvent endommager vos dents. Les médicaments peuvent provoquer des problèmes de gencives tels que l’inflammation, l’hémorragie ou l’ulcération. Les gencives malades peuvent conduire à d’autres problèmes dentaires, y compris la perte des dents.

Certains de ces médicaments sont :

• Les antihistaminiques: ceux-ci peuvent causer les problèmes de bouche sèche et un risque accru de problèmes de gencives;
• Les antihypertensifs: peuvent conduire à un risque accru de problèmes de gencives;
• L’aspirine : l’aspirine à mâcher peut directement endommager l’émail des dents car ce médicament est extrêmement acide. Il faut toujours prendre l’aspirine strictement selon les directives. Les comprimés doivent être avalés entiers avec de l’eau, pas placés à côté d’une dent;
• Les médicaments contre l’asthme: certains médicaments contre l’asthme sont très acides et peuvent dissoudre l’émail des dents s’ils ne sont pas utilisés régulièrement pendant une longue période de temps;
• Les médicaments de chimiothérapie: peuvent provoquer une sécheresse de la bouche et conduire à un risque accru de problèmes de gencives;
• Les immunosuppresseurs: ces médicaments peuvent conduire à un risque accru de problèmes de gencives;
• Les contraceptifs oraux: peut conduire à un risque accru de problèmes de gencives;
• Le sirop pour la toux: les sirops médicamenteux qui contiennent du sucre peuvent augmenter le risque de caries si les dents ne sont pas brossées après consommation.

Certains médicaments peuvent causer un épaississement de la gencive et se développer sur les dents. Cette condition est appelée l’hyperplasie gingivale. Les médicaments liés à un risque accru d’hyperplasie gingivale comprennent les médicaments contre l’épilepsie, de la cyclosporine (médicament de rejet de greffe), certains médicaments pour la pression sanguine et les bloqueurs de canaux calciques.

Parlez-en à votre médecin, pharmacien ou dentiste pour savoir si les médicaments que vous prenez pourraient nuire à  vos dents.

L’alcool et le tabagisme peuvent affecter les dents et les gencives

La consommation régulière d’alcool peut causer une sécheresse de la bouche et des dommages à l’émail des dents car la plupart des alcools sont très riches en acides. Le tabagisme est associé à un taux accru de problèmes de gencives, ainsi qu’un risque accru de cancers, dont le cancer de la bouche.

Les drogues illicites peuvent affecter les dents et les gencives

L’utilisation régulière de drogues illicites peut entraîner des dommages significatifs aux dents, mais également à la santé globale. Les drogues qui présentent un risque élevé pour la santé bucco-dentaire sont les suivantes:

• Cannabis – cette herbe peut causer l’assèchement de la bouche et conduire à un risque accru de problèmes de gencives. La fumée peut causer le cancer par voie orale;
• Cocaïne - les utilisateurs se frottent parfois la cocaïne sur leurs gencives, provoquant une ulcération de la gencive et de l’os sous-jacent. La cocaïne mélangée avec de la salive crée une solution très acide qui érode l’émail des dents et expose la dentine sous-jacente à des bactéries causant les caries. La cocaïne et le crack causent l’assèchement de la bouche, ce qui augmente encore le risque de carie dentaire. La cocaïne peut provoquer une usure de la dent par dent de broyage (bruxisme);
• Ecstasy - les effets secondaires de cette drogue sur la santé dentaire comprennent les grincements des dents, le serrage de la mâchoire et la bouche sèche;
• Héroïne - les personnes qui utilisent l’héroïne ont tendance à implorer les aliments sucrés, qui peuvent augmenter le risque de caries si l’hygiène dentaire est négligée. L’héroïne peut également causer l’assèchement de la bouche et le bruxisme;
• Méthamphétamine - ce médicament provoque de graves caries dentaires dans un temps très court. La méthamphétamine est très acide et attaque l’émail des dents. D’autres effets secondaires incluent la bouche sèche, le bruxisme et la mâchoire serrée. C’est de loin la pire catégorie de drogues pour la santé bucco-dentaire.

Toute dépendance à la drogue peut provoquer le fait que la personne néglige son hygiène personnelle, son alimentation et ses soins dentaires, ce qui augmente drastiquement les problèmes de santé dentaire comme la carie et les maladies des gencives.

Le traitement des problèmes de dents et des gencives

Le traitement professionnel dépend du médicament en particulier ou de la drogue et ses effets sur les dents et les gencives, mais peut inclure:

• Si un médicament est la cause de vos problèmes de santé dentaire, le dentiste peut suggérer que vous parlez à votre médecin d’ajuster la dose ou la méthode de consommation. Dans certains cas, il peut être possible de passer à un autre type de médicament qui ne risque pas votre santé dentaire.
• Si le médecin conseille affirme qu’il est impossible de changer de médicament, parlez à votre dentiste au sujet des soins professionnels et à domicile qui peuvent aider à protéger vos dents.
• Le fluorure renforce les dents et réduit le risque de carie. Le dentiste peut appliquer les préparations topiques de fluorure à la surface de vos dents. Les comprimés de fluorure ou peuvent être recommandés pour une utilisation à la maison.
• Les dents cariées devront subir des plombages dentaires et les travaux de restauration.
• Le dentiste peut couper soigneusement les tissus des gencives affectées par une hyperplasie gingivale.
• Le dentiste peut recommander différents traitements (tels que les placages) qui peuvent améliorer l’apparence de votre bouche et le sourire.

Prévention des problèmes de dents et des gencives

Voici quelques suggestions:

• Brossez les dents de votre bébé à l’eau claire.
• Brossez les dents de votre jeune enfant avec le dentifrice à faible fluorure. Enseignez à votre enfant à cracher plutôt que d’avaler le dentifrice.
• Évitez les boissons gazeuses, qui sont très acides et peuvent éroder l’émail des dents. Buvez de l’eau fluorée à la place.
• Éviter le plus possible les aliments sucrés ou collants comme les biscuits ou les esquimaux.
• Mâchez de la gomme sans sucre pour favoriser un flux constant de salive.
• Prêtez une attention particulière à votre brossage des dents et à la soie dentaire habitudes. Nettoyer soigneusement les dents au moins deux fois par jour.
• Consultez votre dentiste régulièrement.
• Demandez à votre médecin, dentiste et pharmacien des médicaments que vous prenez et si elles peuvent affecter votre santé dentaire.
• N’arrêtez pas de prendre n’importe quel médicament prescrit sans l’avis de votre médecin, même si le médicament peut potentiellement nuire à vos dents.
• Réduisez votre consommation d’alcool.
• Pensez à arrêter de fumer.
• Si vous avez un problème de dépendance à la drogue, pensez à en parler à votre médecin au sujet de la saisie d’un programme de traitement de la toxicomanie.
• Votre médecin et votre dentiste peuvent offrir d’autres suggestions d’auto-soins. Suivez attentivement ces suggestions.

Les médicaments et la chirurgie dentaire

Si vous devez subir une intervention dentaire, prévenez votre dentiste au sujet de votre consommation d’alcool ou la consommation de tabac, ainsi que les médicaments ou les drogues que vous prenez ou avez pris récemment, y compris les médicaments sur ordonnance, les médicaments en vente libre, les préparations à base de plantes et les drogues illégales. Certains médicaments comme l’aspirine peuvent éclaircir le sang, augmentant le risque de saignement incontrôlé.

Auteur : Frank Roussin de chez centreslapointe.com