Rythmes biologiques: un meilleur moment pour chaque chose dans la journée

De plus en plus d'études suggèrent que prêter attention aux rythmes circadiens et leurs effets sur l'énergie et la vigilance peut aider à identifier les moments de la journée où la performance est meilleure pour différentes activités, rapporte Sue Shellenbarger dans le Wall Street Journal.

La plupart des gens organisent leur temps autour de tout (travail, transport, horaires des enfants, activités sociales…) sauf des rythmes naturels de veille et de sommeil. Mais, aussi difficile que puisse être la synchronisation des horaires avec l'horloge biologique, il peut valoir la peine d'essayer, étant donnés les avantages importants pour la santé. La perturbation des rythmes circadiens a été liée à des problèmes tels que le diabète, la dépression, la démence et l'obésité, indique Steve Kay de l'Université de Californie du Sud. Lorsque les rythmes métaboliques, cardiovasculaires et comportementaux peuvent être synchronisés en réponse à la lumière et d'autres stimuli naturels, cela "donne un avantage dans la vie quotidienne", dit-il.

Pour ce qui est du travail cognitif, par exemple, la plupart des adultes sont à leur meilleur en fin de matinée. À mesure que la température du corps s'élève, du réveil jusqu'à midi, la mémoire de travail, la vigilance et la concentration s'améliorent progressivement.

La concentration commence généralement à diminuer peu de temps après. La plupart des gens sont plus facilement distraits de midi à 16 heures, selon une étude récente menée par Robert Matchock, professeur de psychologie à l'Université de Pennsylvanie. La vigilance tend à diminuer après un repas et la somnolence à culminer vers 14 heures, l'heure idéale pour une sieste, selon Martin Moore-Ede, président du cabinet conseil Circadian.

Étonnamment, la fatigue peut stimuler la capacité de pensée créative, rapporte la journaliste. Pour la plupart des adultes, les problèmes qui nécessitent une réflexion ouverte sont souvent mieux traités dans la soirée quand ils sont fatigués, selon une étude menée par la psychologue Mareike Wieth publiée en 2011 dans la revue Thinking & Reasoning. Lorsque 428 étudiants étaient invités à résoudre des problèmes nécessitant une pensée analytique ou une pensée créative, leur performance dans le dernier cas était meilleure durant les heures creuses de la journée où ils étaient fatigués. Alors que la performance pour les problèmes requérant une pensée analytique ne changeait pas au cours de la journée. La fatigue permettrait à l'esprit de vagabonder plus librement pour explorer des solutions alternatives.

L'horloge biologique n'est pas la même pour tous, ce qui rend encore plus difficile la synchronisation des rythmes naturels avec les activités quotidiennes. Une minorité importante de gens, montrent les recherches, fonctionne selon l'un de deux chronotypes distinctifs: les gens du matin ont tendance à se réveiller et se coucher tôt et à être plus productifs en début de journée. Les gens du soir ont tendance à réveiller plus tard, démarrer plus lentement et être à leur meilleur dans la soirée.

Y a-t-il un meilleur temps pour manger? Pour éviter de prendre du poids, disent des experts, limiter la consommation d'aliments aux heures de plus grande activité. Une étude publiée en mai dernier liait les perturbations de l'horloge biologique à la prise de poids. Les chercheurs ont soumis deux groupes de souris à un même régime hypercalorique. Un groupe pouvait manger à tout moment et l'autre ne pouvait manger que pendant une période de huit heures alors qu'il était éveillé et actif. Les souris qui mangeaient seulement quand elles étaient actives avaient 40% moins de poids et des niveaux plus faibles de cholestérol et de glucose sanguin (glycémie).

Pour ce qui est de l'activité physique, la performance serait à son meilleur et le risque de blessure au plus bas entre 15 et 18 heures. La force musculaire atteindrait un pic entre 14 heures et 18 heures et la capacité respiratoire serait 18% plus grande à 17 heures qu'au milieu de la journée. La coordination motrice-visuelle serait également à son meilleur en fin d'après-midi alors que la flexibilité musculaire et articulaire serait plus grande dans la soirée.